Hier zijn mijn volledige gedachten over Dan Wang's nieuwe boek, "Breakneck: China's Quest to Engineer the Future", dat als warme broodjes over de toonbank gaat. Laat me beginnen met te zeggen dat als je geïnteresseerd bent in de transformatie van China — vooral het economische aspect — ik dit boek ten zeerste aanbeveel. Het is voortreffelijk geschreven door iemand met uitgebreide eerstehands ervaring in China. Wang combineert solide analyses van de Chinese economie met zijn eigen persoonlijke observaties van het reizen en wonen daar. Gecombineerd met het feit dat de proza zo boeiend is, wordt het boek echt moeilijk weg te leggen. Het is gewoon super fascinerend om te lezen. Het belangrijkste argument van het boek is dat China een natie van ingenieurs is, voor beter en voor slechter. Het land bouwt en bereikt opmerkelijke prestaties in een razendsnel tempo, maar deze ingenieursmentaliteit gaat ook gepaard met menselijke en sociale kosten. Wang benadrukt de positieve kant van de ingenieursstaat door middel van zijn economische prestaties: infrastructuur megaprojecten, dominantie in de productie en technologische vooruitgang op een schaal en snelheid die ongekend zijn in de menselijke geschiedenis. Hij onderzoekt ook de donkere kant: China's autoritaire en, soms, onmenselijke benadering van sociale kwesties, zoals het eenkindbeleid en de COVID-lockdowns. Mijn belangrijkste kritiek op het boek is dat het soms leest als een kritiek op China vanuit een Westers perspectief. Misschien is dat oneerlijk tegenover Wang — tenslotte is hij opgegroeid in Canada en de VS. Dit *is* zijn perspectief. En tot zijn eer doet Wang een opmerkelijke poging om China door die lens te begrijpen. Toch, naar mijn smaak, leunt het boek te veel naar het vergelijken van China met de VS — waarbij de VS als maatstaf wordt gebruikt, of vragen worden geformuleerd over hoe de VS zou moeten reageren om concurrerend te blijven. Ik had graag gezien dat Wang dieper inging op China's politieke en economische systeem, met vragen zoals: Wat zijn de wortels van de legitimiteit van de staat, en is deze legitimiteit sterk? Wat is de rationale achter het gebrek aan pluralisme, zo er al een is? En misschien het belangrijkste, waarom hebben landen met een lager inkomen andere politieke en economische realiteiten dan landen met een hoger inkomen? In de huidige discussies over China ontwijken te veel analisten, vooral in het Westen, deze laatste vraag. Hoewel China uniek is, deelt het ontwikkelingspad opmerkelijke overeenkomsten met de zogenaamde Oost-Aziatische "tijgers." We hebben vergelijkbare trajecten gezien in Zuid-Korea en Singapore, waar democratische instellingen en sterkere sociale beleidsmaatregelen volgden op industrialisatie in plaats van ervoor. Zoals Alice Amsden, de geleerde van de industrialisatie in Zuid-Korea, opmerkte: snelle industrialisatie creëert doorgaans de structurele voorwaarden voor sociale verandering. We zouden ons daarom moeten afvragen of het vergelijken van China met de VS of Europa echt de juiste benadering is om zijn transformatietraject te begrijpen. Gezien Wangs diepe kennis van China had ik een meer gedetailleerde analyse van het "rommelige" proces van ontwikkeling en de beperkingen waaronder China opereert verwacht, in plaats van landen met een hoog inkomen als benchmark te stellen. Dat gezegd hebbende, merkt Wang throughout het boek op dat de VS kan leren van China's ingenieursmentaliteit. Dus de kritiek gaat in beide richtingen. Misschien is het zelfs een compliment voor China dat Wang het af en toe beoordeelt alsof het al een rijk land is. Het is, natuurlijk, in veel opzichten een rijk land. Maar het ondergaat nog steeds een proces van snelle sociaaleconomische transformatie, in tegenstelling tot de meeste landen met een hoog inkomen vandaag de dag. Samenvattend, hoewel ik deze kritische opmerkingen over het boek heb — die toegegeven mijn eigen interesses, perspectief en opleiding, vooral in de politieke economie van ontwikkeling, weerspiegelen — is "Breakneck" een boek dat ik ten zeerste zou aanbevelen aan iedereen die beter wil begrijpen hoe de economische transformatie van China verloopt.