Detta är förmodligen den enda egenskapen som gör Kina mest unikt som civilisation i mänsklighetens historia: det är i princip det enda där religion aldrig haft något att säga till om i politiska angelägenheter. Vi tror ofta felaktigt att Kinas sekularism kom med kommunismen, men detta kunde inte vara mer fel. Rötterna är mycket, mycket äldre än så här. Tänk på vilken annan civilisation som helst – Indien, Persien, det forntida Egypten, europeisk civilisation, inkaindianerna: de hade alla en prästklass som hade betydande politisk makt. Kina? Aldrig. Aldrig, aldrig? Faktum är att Kina, i sin allra tidigaste historia, hade en konfrontation med teokratin under Shangdynastin under 2:a årtusendet f.Kr. Och det är just detta avsnitt – eller snarare det som kom efteråt – som avgörande kopplade religion från regeringsangelägenheter. Hur då? För omkring 1046 f.Kr. störtade Zhou Shang och stod omedelbart inför ett stort legitimitetsproblem. Shang hade hävdat att de styrde eftersom Himlen hade valt dem. Om det var sant, hade Zhou just begått den yttersta hädelseakten. Hur rättfärdigar man att gå emot Guds vilja? Svaret som hertigen av Zhou (som därmed kan tillskrivas sekularismens – kanske ovetande – uppfinnare) kom fram till var i princip att säga att himlens mandat inte är en födslorätt utan ett kontrakt – villkorat av härskarens dygd och god förvaltning. Det kanske inte låter som mycket men denna idé förändrade hela ekvationen helt: plötsligt vilade maktens legitimitet inte längre på Guds vilja utan på människans moraliska omdöme, på om härskaren hade gjort det dygd (德, Dé) och styrde väl. Vilket innebar att det i slutändan var folket – till skillnad från en Gud – som blev domare om en härskare är legitim. Om det finns ett enda beslut som mest format Kinas öde som civilisation, är det förmodligen detta. Och, som jag förklarar i min senaste artikel, formade det oss alla på djupgående sätt: genom en kedja av händelser som involverade jesuitmissionärer, Voltaire och vad franska upplysningstänkare innebar kallad "l'argument chinois" ("det kinesiska argumentet"), är det just denna idé som också sekulariserade Europa och drev upplysningsrörelsen. Det är ämnet för min senaste artikel: ursprunget till Kinas sekularism, hur den formade tre tusen år av kinesisk civilisation, och varför – långt ifrån att vara en tro på ingenting eller en frånvaro av Tro som den alltför ofta skildras – det är tvärtom en tro på mänskligheten själv. Läs allt här:

What kind of man orders white wine in a restaurant?