Probabil aceasta este singura caracteristică care face China cea mai unică ca civilizație în istoria omenirii: este practic singura în care religia nu a avut niciodată un cuvânt de spus în afacerile politice. Adesea credem greșit că secularismul Chinei a venit odată cu comunismul, dar acest lucru nu ar putea fi mai greșit. Rădăcinile sunt mult, mult mai vechi decât atât. Gândește-te la orice altă civilizație – India, Persia, Egiptul antic, civilizația europeană, incașii: toți aveau o clasă preoțească care deținea o putere politică considerabilă. China? Niciodată. Niciodată, niciodată? De fapt, China, în istoria sa timpurie, a avut o întâlnire cu teocrația în timpul dinastiei Shang, în mileniul al II-lea î.Hr. Și tocmai acest episod – sau mai degrabă ceea ce a urmat – a deconectat decisiv religia de treburile guvernamentale. Cum așa? Pentru că în jurul anului 1046 î.Hr., Zhou i-au răsturnat pe Shang și s-au confruntat imediat cu o mare problemă de legitimitate. Shang pretinseseră că conduc pentru că Cerul îi alesese. Dacă asta era adevărat, atunci Zhou tocmai comisese actul suprem de sacrilegiu. Cum justifici să mergi împotriva voinței lui Dumnezeu? Răspunsul pe care Ducele de Zhou (care poate fi astfel creditat ca inventatorul secularismului – poate fără să știe – a fost, în esență, să spună că mandatul Cerului nu este un drept de naștere, ci un contract - condiționat de virtutea conducătorului și de buna guvernare. Poate nu pare mare lucru, dar această idee a schimbat complet ecuația: brusc, legitimitatea puterii nu s-a mai bazat pe voia lui Dumnezeu, ci pe judecata morală a omului, pe faptul dacă conducătorul a avut virtute (德, Dé) și a guvernat bine. Ceea ce a însemnat că, în cele din urmă, poporul – spre deosebire de un Dumnezeu – a devenit arbitrul legitimității unui conducător. Dacă există o singură decizie care a modelat cel mai mult destinul Chinei ca civilizație, probabil aceasta este. Și, așa cum explic în cel mai recent articol al meu, în cele din urmă ne-a modelat pe toți în moduri profunde: printr-un lanț de evenimente care au implicat misionari iezuiți, Voltaire și gânditorii francezi ai Iluminismului numită "l'argument chinois" ("argumentul chinezesc"), această idee a ajuns să secularizeze și Europa și să impulsioneze mișcarea Iluminismului. Acesta este subiectul celui mai recent articol al meu: originile secularismului din China, modul în care a modelat trei mii de ani de civilizație chineză și de ce – departe de a fi o credință în nimic sau o absență a credința, așa cum este prea des reprezentată – este, dimpotrivă, o credință în însăși umanitatea. Citește totul aici:

Ce fel de om comandă vin alb într-un restaurant?