Penicilline, het eerste wereldwijd effectieve antibioticum, viert vandaag zijn 97e verjaardag. Op 28 september 1928 ontdekte Alexander Fleming penicilline, het eerste wereldwijd effectieve antibioticum, in zijn laboratorium in Londen. Toen hij terugkeerde van een vakantie, merkte hij een petrischaal op waar Penicillium notatum-schimmel de omliggende Staphylococcus-bacteriën had gedood, waardoor een heldere halo ontstond. Hij herkende het potentieel en noemde de stof penicilline, een verbinding die dodelijk is voor bacteriën maar veilig voor menselijke cellen. Aanvankelijk over het hoofd gezien, kreeg penicilline in de jaren veertig meer aandacht toen Oxford-onderzoekers Howard Florey, Ernst Chain en hun team methoden voor massaproductie ontwikkelden. Tegen de tijd van de Tweede Wereldoorlog werd het op grote schaal gebruikt om infecties bij soldaten te behandelen, waardoor de sterftecijfers door longontsteking, bloedvergiftiging en gangreen drastisch daalden. Geëerd als een "wondermiddel", lanceerde penicilline het antibioticum-tijdperk en redde het naar schatting 200 miljoen levens. Fleming waarschuwde in zijn Nobelprijs-toespraak van 1945 voor antibioticumresistentie door verkeerd gebruik - een zorg die vandaag de dag nog steeds relevant is. Van een toevallige schimmelachtige schotel blijft penicilline een monumentale medische doorbraak, die bewijst dat ongelukken de geschiedenis kunnen hervormen.