Om ryktena är sanna är JPL på väg att drabbas av ytterligare en stor omgång uppsägningar. JPL, som en FFRDC, var alltid lite separat från resten av NASA och deltog i de ändlösa interna striderna om överlägsenhet, med andra NASA-centra som var avundsjuka på JPL:s Mars-verksamhet, geovetenskapsverksamhet och andra områden. Med jämna mellanrum skulle JPL göra någon galen rymdrobotbedrift med sina egna resurser som en övning i affärsutveckling. Till exempel ledde Sojourner-rovern till de efterföljande roveruppdragen. Perseverance tog med sig Ingenuity-helikoptern, men trots år av studier har det inte funnits några riktade Mars-helikoptrar. Istället rullades Mars-programmet upp i Mars Sample Return, som sedan sprängde budgeten så illa att det i praktiken har avbrutits. NASA har för närvarande inga andra Mars-uppdrag under utveckling. För fem år sedan var det bara JPL som kunde landa robotar på Mars. Sedan gjorde Kina det på första försöket. Samtidigt har JPL, som höll på att spricka i sömmarna för fem år sedan med Psyche, Perseverance, Europa Clipper, NISAR och MSR, nu nästan ingenting på gång. JPL har gått igenom upp- och nedgångar tidigare, men tidigare var dess teknik tillräckligt avancerad för att den var kritisk infrastruktur för militär rymd, den hade vänner i kongressen och dess konkurrens från andra NASA-centra och privata rymdföretag var embryonal i jämförelse. Tyvärr förutspådde jag detta i en serie artiklar och en blogg från 2021 om Starship. JPL blev självbelåtet och det har överträffats på många områden. Det är väldigt synd, men det verkar nu ha väldigt få förespråkare som kan hjälpa det nu, när behovet är som störst. Det är bisarrt för mig att den amerikanska rymden springer runt med håret i brand och försöker lista ut hur man ska få människor tillbaka till månen, och en stor del av NASA har antingen valt bort eller stängts ute från detta uppdrag. JPL kunde ha byggt en fantastisk mänsklig landare om de för fem år sedan hade blivit ombedda att göra det och hade haft något intresse av den. Men underförstått var hela tiden att JPL skulle överlåta bemannade rymdfärder till Johnson, och i gengäld skulle få göra rymdrobotar. Nu, under nedstängningen, anses en stor del av SLS/Orion vara tillräckligt kritiska för att fortsätta bränna pengar på sitt återvändsgrändsprojekt, men JPL, som är baserat i fel ände av Kalifornien, kommer inte att hitta någon räddare. Jag har inga svar. Det är bara ännu ett kapitel i en lång, lång bok av bisarr och ostrategisk politik för det offentliga rummet. Naturen gav oss en perfekt värld med gravitationen tillräckligt låg för att kunna skjutas upp från och omgav oss med ett rikt solsystem fullt av intressanta mål, och vi tillbringar större delen av vår tid med att argumentera om svaga raketer och långsamma robotar, istället för att utforska universum. Kanske hade naturen tänkt att dinosaurierna skulle bygga ett rymdprogram och vi kom hit av misstag?