Se os rumores forem verdadeiros, o JPL está prestes a sofrer outra grande rodada de demissões. O JPL, como um FFRDC, sempre foi um pouco separado do resto da NASA e participou das intermináveis lutas destrutivas pela primazia, com outros centros da NASA com inveja dos negócios do JPL em Marte, negócios de ciências da terra e outras áreas. Periodicamente, o JPL fazia alguma façanha insana de robótica espacial com seus próprios recursos como um exercício de desenvolvimento de negócios. Por exemplo, o rover Sojourner levou às missões subsequentes do rover. O Perseverance trouxe o helicóptero Ingenuity, mas apesar de anos de estudos, não houve helicópteros direcionados a Marte. Em vez disso, o programa de Marte foi incluído no Mars Sample Return, que estourou tanto o orçamento que foi efetivamente cancelado. Atualmente, a NASA não tem outras missões a Marte em desenvolvimento. Cinco anos atrás, apenas o JPL poderia pousar robôs em Marte. Então a China fez isso na primeira tentativa. Enquanto isso, o JPL, que estava estourando pelas costuras há cinco anos com Psyche, Perseverance, Europa Clipper, NISAR e MSR, agora não tem quase nada acontecendo. O JPL já passou por altos e baixos antes, mas no passado sua tecnologia era avançada o suficiente para ser uma infraestrutura crítica para o espaço militar, tinha amigos no Congresso e sua concorrência de outros centros da NASA e empresas espaciais privadas era embrionária em comparação. Infelizmente, previ isso em uma série de artigos e em um blog de 2021 sobre Starship. O JPL ficou complacente e foi superado em muitas áreas. É uma pena, mas agora parece ter muito poucos campeões que podem ajudá-lo agora, quando sua necessidade é maior. É bizarro para mim que o espaço dos EUA esteja correndo por aí com os cabelos em chamas tentando descobrir como levar os humanos de volta à Lua, e grande parte da NASA optou por não participar ou foi excluída dessa missão. O JPL poderia ter construído um módulo de pouso humano incrível se, cinco anos atrás, eles tivessem sido convidados e tivessem algum interesse nele. Mas o entendimento sempre foi que o JPL deixaria o vôo espacial humano para Johnson e, em troca, conseguiria fazer robôs espaciais. Agora, durante o desligamento, grande parte do SLS / Orion é considerada suficientemente crítica para continuar queimando dinheiro em seu projeto sem saída, mas o JPL, com sede no lado errado da Califórnia, não encontrará salvador. Eu não tenho nenhuma resposta. É apenas mais um capítulo de um longo, longo livro de políticas espaciais públicas bizarras e não estratégicas. A natureza nos deu um mundo perfeito com gravidade baixa o suficiente para nos lançar e nos cercou com um rico sistema solar cheio de alvos interessantes, e passamos a maior parte do tempo discutindo sobre foguetes fracos e robôs lentos, em vez de explorar o universo. Talvez a natureza tivesse pretendido que os dinossauros construíssem um programa espacial e nós meio que chegamos aqui sem querer?