C'est probablement la seule caractéristique qui rend la Chine la plus unique en tant que civilisation dans l'histoire humaine : c'est pratiquement la seule où la religion n'a jamais eu son mot à dire dans les affaires politiques. Nous croyons souvent à tort que le sécularisme de la Chine est venu avec le communisme, mais c'est tout le contraire. Les racines sont bien plus anciennes que cela. Pensez à n'importe quelle autre civilisation - l'Inde, la Perse, l'Égypte ancienne, la civilisation européenne, les Incas : elles avaient toutes une classe sacerdotale qui détenait un pouvoir politique considérable. La Chine ? Jamais. Jamais, vraiment ? En fait, la Chine, dans ses débuts, a eu un contact avec la théocratie pendant la dynastie Shang au 2ème millénaire avant J.-C. Et c'est précisément cet épisode - ou plutôt ce qui est venu après - qui a définitivement dissocié la religion des affaires gouvernementales. Comment cela ? Parce qu'environ en 1046 avant J.-C., les Zhou ont renversé les Shang et ont immédiatement été confrontés à un grand problème de légitimité. Les Shang avaient prétendu régner parce que le Ciel les avait choisis. Si c'était vrai, alors les Zhou avaient commis l'acte ultime de sacrilège. Comment justifiez-vous d'aller à l'encontre de la volonté de Dieu ? La réponse que le Duc de Zhou (qui peut donc être crédité comme l'inventeur - peut-être involontaire - du sécularisme) a trouvée était essentiellement de dire que le mandat du Ciel n'est pas un droit de naissance mais un contrat - conditionné par la vertu du dirigeant et la bonne gouvernance. Cela peut ne pas sembler grand-chose, mais cette idée a complètement changé toute l'équation : soudain, la légitimité du pouvoir ne reposait plus sur la volonté de Dieu mais sur le jugement moral de l'homme, sur la vertu (德, Dé) du dirigeant et sa bonne gouvernance. Ce qui signifiait qu'en fin de compte, le peuple - par opposition à un Dieu - devenait l'arbitre de la légitimité d'un dirigeant. S'il y a une seule décision qui a le plus façonné le destin de la Chine en tant que civilisation, c'est probablement celle-ci. Et, comme je l'explique dans mon dernier article, cela a finalement façonné chacun d'entre nous de manière profonde : à travers une chaîne d'événements impliquant des missionnaires jésuites, Voltaire, et ce que les penseurs français des Lumières appelaient "l'argument chinois", c'est cette idée même qui a fini par séculariser l'Europe aussi et a conduit au mouvement des Lumières. C'est le sujet de mon dernier article : les origines du sécularisme chinois, comment il a façonné trois mille ans de civilisation chinoise, et pourquoi - loin d'être une croyance en rien ou une absence de croyance comme on le dépeint trop souvent - c'est au contraire une foi en l'humanité elle-même. Lisez-le ici :